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    正说着，那年轻盐工走了过来，对屈由行礼：“监官，小人有一言，不知当讲不当讲。”

    “请说。”

    “昭监官来陶邑不过数日，就拿了价值千金的货物，还如此欺辱我等。”年轻盐工直视屈由，“敢问监官，这就是楚国治理陶邑的方式吗？若是如此，陶邑百姓还不如……”

    他没有说下去，但意思已明。

    屈由心中一震。他忽然意识到，昭明的贪婪不仅损害了陶邑的利益，更在动摇楚国统治的根基。若百姓对楚国失去信心，陶邑迟早会再起风波。

    “此事……我会禀报楚王。”屈由郑重道，“楚王圣明，必不会纵容此等行为。”

    年轻盐工深深看了他一眼，没有再多言，转身离去。

    屈由站在货栈中，看着那些默默劳作的盐工，心中涌起复杂的情绪。他想起范蠡那句“陶邑所求，不过活路”，想起这些百姓眼中的愤恨与无奈。

    也许，他该做些什么了。

    申时，屈由回到驿馆，开始起草给楚王的密报。他写得很谨慎，如实记录了昭明索贿、搜身、激起民怨的事实，也写了范蠡如何平息风波、安抚百姓。最后，他建议楚王：或召回昭明，或严令约束，以免酿成大祸。

    写完密报，他亲自封缄，叫来亲信：“连夜送往郢都，亲手交到昭奚恤大夫手中。记住，绝不可经他人之手。”

    “是！”

    亲信离去后，屈由站在窗前，望着渐暗的天色。他知道，这份密报一旦送到，自己在陶邑的立场就再难中立。要么与昭明决裂，要么……与范蠡走得更近。

    他选择了后者。

    因为比起昭明的贪婪，范蠡至少还在为陶邑百姓着想。

    酉时，猗顿堡内院。

    范蠡正在陪儿子玩。孩子已经能摇摇晃晃走几步了，每次扑进父亲怀里，都咯咯直笑。西施在一旁缝补衣物，看着父子俩，眼中满是温柔。

    “范郎，今日货栈的事，我听说了。”她轻声道，“你伤还没好，不该逞强。”

    “不去不行。”范蠡抱起儿子，“昭明再闹下去，陶邑真要出乱子。对了，夷光，有件事想和你商量。”

    “你说。”

    “等海上商路通了，我想在沿海找个安静的地方，建座小院。”范蠡描述着，“不用大，三五间房即可，但要能看到海。到时候，我们带平儿去住些日子，让他看看海是什么样子。”

    西施眼睛一亮：“真的？”

    “真的。”范蠡点头，“这些年，你跟着我东奔西跑，没过几天安稳日子。等陶邑稳定了，我也该歇歇了。”

    “那你呢？舍得下陶邑？”

    “陶邑不是我的，是百姓的。”范蠡平静道，“我建陶邑，是为给乱世中的人一条活路。等这条路走通了，自然该交给能继续走下去的人。”

    西施看着他，忽然觉得，眼前这个男人，和多年前在越国宫中那个意气风发的谋士，已经不一样了。那时的他，眼中只有功业、谋略、天下大势；现在的他，眼中有了家，有了牵挂，有了退意。

    “不管你做什么决定，我都跟着你。”她握住他的手。

    范蠡心中一暖，将妻儿拥入怀中。窗外的夕阳将三人的影子投在墙上，融在一起，分不清彼此。

    这一刻的安宁，如此珍贵。

    然而，安宁总是短暂。

    戌时，阿哑带来消息：隐市在齐国的眼线急报，田恒病危，田乞已控制临淄四门，齐国内乱就在这三五日内。

    同时，昭明那边也传来消息：他写信回郢都，夸耀陶邑富庶，让家人多带车辆来运“土产”。

    而司马青，正在军营中焦躁地等待郢都的回信，浑然不知自己已落入网中。

    夜色渐深，陶邑城中灯火点点。

    猗顿堡书房里，范蠡看着地图上齐国、陶邑、郢都三个点，陷入沉思。

    齐国内乱，将打破中原平衡；昭明的贪婪，可能引发陶邑动荡；司马青的赌债，是个随时可能爆炸的隐患。

    而海上商路，还在谋划之中。

    乱世如棋，每一步都需谨慎。

    父亲，您说所有坚固的都会崩塌。

    可若能在崩塌之前，布好新局，是不是就能在废墟上，建起新的家园？

    他不知道。

    但他必须试一试。

    为了陶邑，为了家人，也为了心中那点不肯熄灭的念想。

    夜深了。

    而在城外的泗水河边，一根仿制的象牙被悄悄埋进河滩。明日，它将被“偶然”发现，成为这场风波的了结。

    但裂痕已经产生，暗流仍在涌动。

    新的一天，将在不安中到来。

    　　


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